Des graines de pois chiches israéliennes font partie des fournitures et équipements qui ont été envoyés à la Station spatiale internationale (ISS) le 19 février dernier. Contenues pour une croissance optimale dans un petit dispositif appelé « serre miniature », elles font partie d’un projet appelé « Space hummus », qui testera des techniques hydroponiques et aéroponiques pour la croissance des plantes en apesanteur. Superaliments à haute valeur nutritive, les pois chiches poussent rapidement et facilement, ce qui les rend idéaux pour la culture spatiale.

L’objectif est de maximiser la productivité et de permettre une gestion efficace des ressources dans les futures colonies spatiales sur la Lune et sur Mars. L’équipe de recherche qui travaille sur ce sujet – sous la direction du cofondateur de la société à but non lucratif israélienne SpaceIL, Yonatan Winetraub (PhD), biophysique à l’Université de Stanford, aux États-Unis –, estime que le perfectionnement des techniques de contrôle, qui fait partie d’un domaine appelé biologie synthétique, pourrait être essentiel à la culture de plantes dans une station spatiale, sur la Lune, voire d’autres planètes.

Une formule nutritive unique

Fondé en 1966 et spécialisé dans la production de solutions technologiques avancées pour l’agriculture, Haifa Group, connu dans le secteur horticole en particulier pour ses engrais, a développé une formule nutritive unique pour la culture de ces plantes.

« Nous ne savons pas si les pois chiches peuvent pousser dans l’espace. C’est quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant », a déclaré Yonatan Winetraub. « Le défi n’est pas seulement de savoir comment cultiver autant de pois chiches que possible, mais comment contrôler la façon dont ils sont cultivés, afin que nous maximisions nos ressources limitées. Plus nous apprendrons à cultiver des aliments avec moins de ressources, plus nous serons préparés aux défis qui nous attendent sur Terre », a-t-il ajouté.