Les plantes émettent des sons. Ce n’est plus un secret depuis la publication d’une étude de chercheurs de l’université de Tel Aviv en 2023 (voir encadré)*. Elles produisent des ultrasons quand elles sont blessées ou qu’elles manquent d’eau. Si ces sons sont inaudibles pour les humains, ce n’est pas le cas de certains insectes qui peuvent les entendre à plusieurs mètres. « Nous nous sommes demandé si, lorsque la plante signale qu’elle est déshydratée et en situation de stress, les insectes tiennent compte de cet avertissement et évitent d’y pondre leurs œufs ? », expliquait il y a quelques mois la scientifique Lilach Hadany, lors de l’annonce d’une nouvelle découverte**.

Une première preuve d’interaction acoustique

Les biologistes israéliens ont mené plusieurs expériences avec des noctuelles méditerranéennes (Spodoptera littoralis), une espèce de papillon de nuit. Ils avaient déjà constaté que ces insectes étaient capables d’entendre les sons émis par les plantes.

Comme le choix du site de ponte a une influence majeure sur la survie des larves nouvellement écloses, il constitue une décision critique pour ces papillons.

Une première expérience consistait à isoler le son des autres caractéristiques de la plante, comme la couleur et le parfum. Les insectes avaient le choix entre deux boîtes vides : une silencieuse et une avec des enregistrements de plants de tomates en état de déshydratation. Les papillons ont montré une nette préférence pour la boîte « bruyante », qu’ils ont probablement interprétée comme une plante vivante (même en situation de stress). Lorsque les papillons ont été rendus sourds, la préférence a disparu et ils ont choisi les deux boîtes indifféremment. Ils perçoivent et réagissent donc à la diffusion de sons émis par les plantes.

Dans une seconde expérience, les papillons femelles ont été confrontés à deux plants de tomates sains : l’un équipé d’un haut-parleur diffusant des sons d’une plante en déshydratation, et l’autre silencieux. Cette fois, la préférence était pour la plante silencieuse, ce qui est cohérent avec leur préférence pour les plantes bien hydratées.

Une dernière expérience a montré que la présence de mâles et de leurs signaux sonores n’influençait pas leur décision de ponte, suggérant que la réponse était spécifique aux émissions sonores des plantes.

L'équipe de recherche (de gauche à droite) : Guy Zer Eshel Prof. Lilach Hadany et Dr. Rya Seltzer. (© Université de Tel Aviv )

Cette étude est la première preuve d’interaction acoustique entre une plante et un insecte. « Nous sommes toutefois convaincus qu’il ne s’agit que d’un début. L’interaction acoustique entre les plantes et les animaux revêt sans aucun doute de nombreuses autres formes et joue un rôle très varié. C’est un vaste domaine encore inexploré, un monde entier qui reste à découvrir », estime l’équipe de recherche.

* Khait Itzhak et al., 2023. Sounds emitted by plants under stress are airborne and informative, Cell, volume 186.
** Rya Seltzer et al., 2024. Female moths incorporate plant acoustic emissions into their oviposition decision-making process, eLife.